La NASA et SpaceX étudient des moyens d’atténuer les débris de Dragon Box

Washington – La NASA et SpaceX étudient comment modifier le processus de rentrée du vaisseau spatial Dragon dans l’atmosphère terrestre, dans le but de réduire la quantité de débris provenant de l’arrière du vaisseau spatial qui atteignent la Terre.

À plusieurs reprises, des débris provenant des sections du tronc du vaisseau spatial Dragon, qui avaient été larguées de la capsule avant que celle-ci n’effectue une brûlure déorbitale, ont été retrouvés sur Terre. Ils comprennent des débris du Crew-1 Crew Dragon, trouvés en Australie en 2022 ; l’Ax-3 Crew Dragon, qui s’est écrasé en Saskatchewan en février; et le torse du Crew-7, dont des fragments ont été retrouvés en mai en Caroline du Nord.

En août 2022, peu de temps après la découverte des débris de Crew-1 en Australie, un responsable de SpaceX a minimisé l’incident comme un cas isolé. « Tout cela s’est déroulé dans l’espace projeté qui a été analysé pour déterminer ce qui pourrait se produire », a déclaré Benji Reed, directeur principal des programmes de vols spatiaux habités de SpaceX, lors d’une conférence de presse de la NASA. « Cependant, comme nous le faisons pour les lancements et tout retour, nous examinons de près les données, apprenons tout ce que nous pouvons et cherchons toujours des moyens d’améliorer les choses. »

Après avoir récemment repéré les débris, la NASA et SpaceX reconnaissent désormais la nécessité d’apporter des améliorations. L’agence a récemment rapporté que des études préliminaires prédisaient que le torse serait complètement brûlé à la rentrée. « La NASA et SpaceX continueront d’explorer des solutions supplémentaires à mesure que nous tirerons les leçons des débris découverts », a déclaré la NASA.

« Nous avons fait l’analyse avant Demo-2 et il est clair que les modèles ne gèrent pas bien le coffre », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, dans une interview après le briefing de Starliner avant le lancement de cette mission le 6 juin. Il a dit que cela était probablement dû aux matériaux composites utilisés dans le coffre. « C’est presque comme un système de protection thermique. »

Il a déclaré que la solution envisagée par la NASA et SpaceX consiste à modifier les procédures de retrait de la capsule de l’orbite. Actuellement, le tronc est libéré avant que la capsule ne se mette en orbite. Cela signifie que le tronc pourrait rester en orbite pendant plusieurs mois avant de rentrer de manière incontrôlable.

Au lieu de cela, a déclaré Stitch, les ingénieurs envisagent d’effectuer une gravure orbitale, puis de lancer le coffre. Cela permettrait de mieux contrôler l’endroit où le tronc rentre, garantissant que tous les débris qui survivent à la rentrée atterriront dans des zones non peuplées.

« Nous sommes en train de faire ce travail maintenant. J’aimerais avoir quelque chose de prêt l’année prochaine si nous le pouvons, mais nous devons faire toutes les bonnes analyses. Nous devons nous assurer que c’est sans danger pour l’équipage », a-t-il déclaré. .

Les défis de cette approche alternative incluent l’utilisation de carburant supplémentaire pour brûler la boîte pendant la désorbite alors que la boîte est encore attachée, puis la recherche de la meilleure façon de séparer la boîte après la combustion. Les ingénieurs étudient deux façons de procéder, qui éloigneraient la boîte de la capsule lors de sa rentrée, de sorte que tous les débris atterriraient dans l’océan, a déclaré Stich.

Des inquiétudes ont été exprimées quant aux dangers liés à la chute de débris provenant non seulement des troncs du Dragon, mais également d’un morceau du support de batterie de la Station spatiale internationale qui est entré de manière incontrôlable dans l’atmosphère terrestre le 8 mars. Un morceau de cette étagère, pesant environ trois quarts de kilogramme, a survécu à sa rentrée dans l’atmosphère et a heurté une maison à Naples, en Floride. Des débris sont tombés à travers le toit de la maison mais n’ont fait aucun blessé.

Le 21 juin, le cabinet d’avocats Cranfill Sumner LLP a annoncé avoir déposé une plainte auprès de la NASA pour obtenir une somme estimée à 80 000 dollars pour les dommages causés par les débris. Cette demande, que certains médias ont rapportée par erreur comme un procès, est plutôt une réclamation en vertu de la Federal Tort Claims Act, qui donne à la NASA six mois pour répondre à la réclamation.

Mika Nguyen Worthy, un avocat qui a intenté une action en justice au nom de la famille dont la maison a été endommagée, a noté qu’en vertu du traité spatial connu sous le nom de Convention sur la responsabilité, les États-Unis seraient « entièrement responsables » des dommages si des débris heurtaient un autre pays. Mais la même responsabilité stricte ne s’applique pas ici car le dommage est survenu aux États-Unis.

« Ici, le gouvernement américain, par l’intermédiaire de la NASA, a l’opportunité d’établir la norme ou de « créer un précédent » concernant ce à quoi devraient ressembler des opérations spatiales responsables, sûres et durables », a-t-elle déclaré dans le communiqué. Il a conclu que pousser cette affirmation « enverrait un signal fort aux autres gouvernements et aux industries privées selon lequel ces victimes devraient être indemnisées quelle que soit leur faute ».

D’autres voient une opportunité dans les chutes de débris. Les débris de la boîte Crew-7 sont tombés sur un camping de luxe appelé The Glamping Collective, montrant des photos de celui-ci. « Nous vous invitons à venir vivre cela par vous-même ! » Elle a déclaré sur son site Internetprécisant que l’épave sera exposée au début du sentier de randonnée.

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