Les chercheurs affirment que l’astéroïde Bennu a un passé étonnamment aqueux

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Une première analyse d’un échantillon prélevé sur l’astéroïde Bennu suggère que la roche spatiale avait un passé étonnamment riche en eau et qu’elle pourrait s’être séparée d’un ancien monde océanique.

La mission OSIRIS-REx de la NASA a pu collecter l’échantillon vierge de 4,3 onces (121,6 grammes) de l’astéroïde géocroiseur en 2020 et Elle l’a ramené sur Terre en septembre dernier.

Depuis lors, les scientifiques analysent les roches et la poussière de l’astéroïde pour découvrir quels secrets elles peuvent contenir sur la formation de l’astéroïde et s’il aurait pu apporter les éléments de la vie sur Terre. Les astéroïdes intéressent également les scientifiques car ils sont des vestiges de la formation du système solaire.

Un examen préliminaire de certains échantillons, partagé en octobre, a indiqué que L’astéroïde contient une grande quantité de carbone.

Lors d’une nouvelle analyse de l’échantillon, l’équipe a découvert que la poussière de Bennu est riche en carbone, azote et composés organiques, qui ont tous contribué à la formation du système solaire. Ces composants sont également essentiels à la vie telle que nous la comprenons et peuvent aider les scientifiques à mieux comprendre comment évoluent les planètes semblables à la Terre.

Une étude détaillée des résultats est parue mercredi dans la revue Météorites et science planétaire.

« OSIRIS-REx nous a donné exactement ce que nous espérions : un grand échantillon d’astéroïde vierge, riche en azote et en carbone provenant d’un monde entier », co-auteur de l’étude Jason Dworkin, scientifique du projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight de la NASA. Centre de Greenbelt, dans le Maryland, a déclaré dans un communiqué « C’était humide avant ».

La plus grande surprise a été la découverte de phosphate de sodium et de magnésium dans l’échantillon, quelque chose que la télédétection n’avait pas détecté initialement lorsque OSIRIS-REx, ou la mission Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security — Regolith Explorer, était en orbite autour de Bennu.

Le phosphate de sodium et de magnésium est un composé qui peut être dissous dans l’eau et est considéré comme un composant biochimique de la vie.

L’astéroïde s’est probablement détaché de la Terre Selon les chercheurs, il n’existe plus de monde océanique minuscule et primitif dans notre système solaire.

L’échantillon d’astéroïde est constitué en grande partie de minéraux argileux, notamment de serpentine, ce qui le rend remarquablement similaire aux roches trouvées dans les dorsales médio-océaniques de la Terre. Ces crêtes sont l’endroit où les matériaux du manteau, la couche située sous la croûte superficielle de la Terre, rencontrent l’eau.

Un phosphate similaire se trouve dans A Échantillon de l’astéroïde Ryugu Il a été collecté par la mission Hayabusa2 de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et est revenu sur Terre en décembre 2020. Mais le composé de l’échantillon Bennu est plus pur et contient des grains plus gros.

« La présence et l’état du phosphate, ainsi que d’autres éléments et composés sur Bennu, indiquent un passé aqueux pour l’astéroïde », Dante Lauretta, co-auteur de l’étude, chercheur principal d’OSIRIS-REx et professeur à l’Université de l’Arizona à Tucson, a déclaré dans un communiqué. « Bennu fait probablement partie d’un monde plus humide, bien que cette hypothèse nécessite une enquête plus approfondie. »

Les roches collectées à Bennu représentent une capsule temporelle des premiers jours du système solaire remontant à plus de 4,5 milliards d’années.

« L’échantillon que nous avons ramené constitue actuellement le plus grand réservoir de matière d’astéroïde non altérée sur Terre », a déclaré Loretta.

Les astronomes pensent que les roches spatiales telles que les astéroïdes et les comètes pourraient avoir servi d’anciens messagers dans notre système solaire.

« Cela signifie que des astéroïdes comme celui-ci pourraient avoir joué un rôle clé dans l’apport d’eau et de matériaux de construction nécessaires à la vie sur Terre », a déclaré Nick Timms, co-auteur de l’étude, membre de l’équipe d’analyse d’échantillons OSIRIS-REx et professeur agrégé à l’école de Curtin University. Sciences de la Terre et des Planètes, a déclaré dans un communiqué.

Si ces corps rocheux plus petits avaient transporté de l’eau, des minéraux et d’autres éléments et étaient entrés en collision avec la Terre lors de sa formation il y a des milliards d’années, ils auraient pu contribuer à ouvrir la voie à l’apparition de la vie sur notre planète.

« Ces résultats soulignent l’importance de collecter et d’étudier les matériaux provenant d’astéroïdes comme Bennu, en particulier les matériaux de faible densité qui brûlent généralement lorsqu’ils entrent dans l’atmosphère terrestre », a déclaré Lauretta. « Ces matériaux détiennent la clé pour élucider les processus complexes de formation du système solaire et de biochimie qui pourraient avoir contribué à l’émergence de la vie sur Terre. »

La richesse du matériel collecté sur l’astéroïde signifie que davantage de laboratoires à travers le monde recevront leurs propres morceaux de l’échantillon à étudier.

« Les échantillons de Bennu sont des roches extraterrestres incroyablement belles », a déclaré Harold Connolly Jr., échantillonneur de la mission OSIRIS-REx et chef du département de géologie à l’École de la Terre et de l’Environnement de l’Université Rowan à Glassboro, New Jersey, dans un communiqué hebdomadaire. L’équipe d’analyse d’échantillons -REx présente « Des résultats nouveaux et parfois surprenants contribuent à imposer des contraintes importantes sur l’origine et l’évolution des planètes semblables à la Terre. »