Quand les humains ont-ils commencé à accumuler des connaissances sociales ?

Un aspect clé du succès évolutif de l’humanité réside dans le fait que nous n’avons pas besoin d’apprendre à faire les choses à partir de zéro. Nos sociétés ont développé différentes manières – de l’éducation formelle aux vidéos YouTube – de transmettre ce que les autres ont appris. Cela rend l’apprentissage des choses beaucoup plus facile que l’apprentissage par la pratique, et nous donne plus de latitude pour expérimenter ; Nous pouvons apprendre à créer de nouvelles choses ou à gérer des tâches plus efficacement, puis transmettre aux autres des informations sur la manière de le faire.

Certains de nos proches, comme les chimpanzés et les bonobos, apprennent de leurs congénères. Ils ne semblent pas s’engager dans ce processus d’amélioration itératif, car ils n’ont pas, techniquement parlant, une culture cumulative dans laquelle les nouvelles technologies s’appuient sur des connaissances antérieures. Alors, quand les humains ont-ils développé cette capacité ?

S’appuyant sur une nouvelle analyse de la fabrication d’outils en pierre, deux chercheurs affirment que cette capacité est relativement récente, remontant à seulement 600 000 ans. C’est à peu près à la même époque que nos ancêtres et les Néandertaliens se sont séparés.

Accumulation de culture

Il est très clair qu’une grande partie de notre technologie s’appuie sur des efforts antérieurs. Si vous lisez ceci sur une plate-forme mobile, vous profitez du fait que les smartphones sont dérivés d’ordinateurs personnels et que les logiciels nécessitent du matériel fonctionnel pour fonctionner. Mais pendant des millions d’années, la technologie humaine a manqué du type d’éléments de base clairs qui nous aideraient à identifier quand un artefact a été extrait de travaux antérieurs. Alors, comment procéder pour étudier l’origine de la culture cumulative ?

Jonathan Page et Charles Perrault, les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude, ont adopté une approche très directe. Au départ, ils se sont concentrés sur les outils en pierre car c’étaient les seuls objets bien conservés tout au long de l’histoire de notre espèce. Dans de nombreux cas, les modèles d’outils sont restés constants pendant des centaines de milliers d’années. Cela nous donne suffisamment d’exemples montrant que nous avons appris à fabriquer ces outils et, dans de nombreux cas, nous avons appris à les fabriquer nous-mêmes.

Leur argument dans l’article qu’ils viennent de publier est que la complexité de ces outils permet de mesurer le moment où l’accumulation culturelle a commencé. « À mesure que de nouvelles techniques de tricot sont découvertes, les limites de l’espace de conception potentiel s’élargissent », disent-ils. « Ces technologies plus complexes sont également plus difficiles à découvrir, à maîtriser et à enseigner. »

La question qui se pose alors est de savoir quand les humains ont-ils effectué le changement majeur : du simple enseignement à la prochaine génération comment fabriquer le même type d’outils à l’utilisation de ces connaissances comme base pour construire quelque chose de nouveau. Page et Perrott soutiennent que cela a à voir avec la complexité de fabrication de l’outil : « Des générations d’améliorations, de modifications et d’erreurs heureuses peuvent générer des techniques et des connaissances bien au-delà de ce qu’un individu naïf pourrait inventer indépendamment au cours de sa vie. »